그렇게 호황을 누리던 엿공장은 80년대에 들어서면서 국민 생활이 윤택해지고, 부유해지면서 다양한 먹을거리가 생기자 점점 사양길로 접어들기 시작했다. 대흥엿방도 이때, 폐업을 심각하게 고려했다. 그러나 부친이 살아계시고, 여전히 공장 직원들의 생계를 책임지고 있던 터라 쉽게 용단을 내릴 수 없었다. 게다가 엿공장 문을 닫게 되면 할 것이 없었다. 평생을 엿과 함께해온 인생이라 가보지 않은 길에 대한 두려움과 새로운 도전이라는 막연한 위험 앞에 미래를 맡긴다는 것은 어리석은 일이라 판단했다. 그래서 김영욱 대표는 새로운 도전보다는 안정적인 길을 선택한다. 유일한 종교는 자신에 대한 믿음뿐이었다. 그것이 희망이었다. 조금씩 업종을 현실에 맞게 바꾸기 시작했다. 공장에서 대량 생산해 쏟아내는 상품에 비해 옛날 방식을 그대로 고집하며 만들어내는 자신의 상품이 훨씬 뛰어나다는 믿음과 확신이 있었다.




 

전통방식을 고수하다

‘대흥엿방’ 김영욱 대표는 조선 시대에 만든 방식 그대로를 고집했다. 전통식품이 절대로 없어지지 않을 것이라는 확신도 있었지만 남의 돈을 빌려서 운영을 하지 않았던 터라 이렇게나마 견딜 수 있었던 것인지도 모른다. 대기업에서 만들어낸 조청과 애초에 가격 경쟁은 되지 않았다. 그래서 비싼 제품을 만드는 대신 더 좋은 제품을 생산하기 위한 노력을 기울였다.

대흥엿방은 이제, 조금씩 자리를 잡아가기 시작했다. 사람들이 건강에 관심을 두기 시작하면서 건강한 먹거리를 찾기 시작하면서 입맛도 대량으로 쏟아지는 맞춤식에 싫증을 내기 시작했다.

옛날 방식을 고수하다 보니 대량 생산은 엄두도 내지 못한다. 그러나 처음에 그랬던 것처럼 욕심을 부리지 않는다.

이것이 지금의 대흥엿방이 있게 한 원동력이었다. 한때 우리나라 대기업에서 사람을 파견하여 기술을 전수받고 간적도 있었다. 닫힌 사고라면 상상도 할 수 없었겠지만, 할 태면 해보라는 식이었다. 그만큼 제품에 자신이 있었다.

대흥엿방에서 생산되는 조청

이처럼 단골이 늘어나고, 전통 방식의 조청을 찾는 사람도 많이 생겼다. 가업을 자식에게 물려주고자 하는데 현재 대기업에 다니는 사위를 설득 중이다. 기존 사업장으로 충분하다는 판단이지만 본인이 기술을 알아야 중소기업으로 발돋움시켜 잘 꾸려갈 수 있다. 아무쪼록 대흥엿방이 조청의 맑고 진한 맛을 유지하면서 오래도록 사람들의 입맛을 사로잡기를 바란다. 그동안 전통방식을 고수하며 힘들게 이어온만큼 이곳의 앞날에 희망이 가득하기를 기원한다.